Es uno de los veinticuatro departamentos que conforman la República del Perú. Su capital es Huaraz y su ciudad más poblada, Chimbote. Está ubicado al oeste del país, limitando al norte con La Libertad, al este con Huánuco, al sur con Lima y al oeste con el océano Pacífico. Con 29,6 hab/km² es el octavo departamento más densamente poblado, por detrás de Lima, Lambayeque, La Libertad, Piura, Tumbes, Cajamarca e Ica. Se fundó el 12 de junio de 1835.

Por la existencia de gran cantidad de nevados tanto en la Cordillera Blanca y como en la de Huayhuash, en los últimos años se han activado las escaladas a montañas y caminata o senderismo​ de altura.

Sus atractivos más conocidos son el Parque Nacional Huascarán, con imponentes nevados, reto de grandes alpinistas, bellas lagunas como Llanganuco; los sitios arqueológicos como la Cueva del Guitarrero en Yungay —10,600 a. C.— cuna de la agricultura en América, el Chavín de Huántar y Sechín de los más antiguos de américa.